Kunnen jonge konijnen mensen herkennen na vroege hantering?

Inleiding

Er is een korte gevoelige periode in de vroege levensfase van konijnen waarbij ze buitengewoon ontvankelijk zijn voor nieuwe prikkels. Worden jonge konijnen in die periode regelmatig aangehaald, dan daalt hun angst voor mensen. Maar blijft die vermindering in angst specifiek voor de persoon die hen hanteert, of generaliseert dit naar alle mensen?

Onderzoek

Onderzoekers voerden een experiment uit met drie groepen konijnenjongen:

  1. Een groep die dagelijks gedurende de eerste levensweek werd gehanteerd door persoon A (de ‘bekende handler’).

  2. Een groep die dagelijks werd gehanteerd door verschillende personen, waaronder persoon B (de ‘vreemde handler’).

  3. Een controlegroep die niet werd gehanteerd.

Alle behandeling vond plaats in dezelfde periode van de dag, gedurende de eerste levensweek. Rond de vierde levensweek ondergingen de konijnen een benaderingstest: ze kregen de keuze om te reageren op persoon A of persoon B. Gedurende de test werd het aantal keren dat ze toenaderden, de snelheid waarmee ze dat deden en hun algemene bewegingsactiviteit gemeten.

Resultaten

  • Herkenning van mensen
    De konijnen die één persoon hadden leren kennen, benaderden die bekende handler vaker dan de onbekende persoon. Dit duidt erop dat ze individuele mensen kunnen onderscheiden op basis van eerder contact.

  • Snellere benadering
    Beide gehanteerde groepen — zowel de met één handler als met meerdere handlers — toonden een snellere benadering van mensen dan de niet-gehandhaafde groep. Ze waren sneller geneigd om contact te maken, wat wijst op een lagere angstreactie.

  • Actiever gedrag
    De gehanteerde groepen waren actiever tijdens de testfase vergeleken met de niet-gehandhaafde groep. Ze bewogen meer en waren minder stil, wat duidt op minder stress of angst.

Conclusie

Het onderzoek toont twee belangrijke resultaten:

  1. Konijnen die in de vroege levensfase regelmatig aangeraakt worden, verliezen hun schuwheid voor mensen in het algemeen.

  2. Door herhaald contact met één specifieke persoon leren de konijnen die persoon te herkennen en geven ze daarmee een voorkeur aan boven onbekenden.

Dit geeft aan dat vroege hantering niet alleen generaliseerde tamheid kan oproepen, maar ook gezichts- of geurherkenning stimuleert. Voor fokkers of eigenaren betekent dit dat consistente, zachte menselijke aanwezigheid tijdens de eerste levensweek kan bijdragen aan beter sociaal gewenst gedrag — met specifieke personen én in het algemeen.

Bronvermelding

Csatádi, K., Bilkó, Á., & Altbäcker, V. (2007). Specificity of early handling: Are rabbit pups able to distinguish between people? Applied Animal Behaviour Science, 107(3–4), 322–327.
Volledige tekst beschikbaar via:
https://doi.org/10.1016/j.applanim.2006.10.013